Es el espacio de competencia con reglas legítimas entre los partidos políticos, orientado hacia la obtención y el ejercicio del poder político. El sistema de partidos funciona como una cámara de compensación de intereses y proyectos políticos que permite y norma la competencia, haciendo posible el ejercicio legítimo del gobierno. Entre sus principales funciones están: 1) contrastar opciones políticas entre los partidos, 2) posibilitar la lucha democrática por el poder político, 3) organizar la obtención legítima de puestos de representación y gobierno; y, 4) regular el ejercicio democrático y legítimo de las facultades legislativas.

Los sistemas de partidos se clasifican con base en dos criterios: 1) de cantidad y, 2) de calidad. A través de éstos se determina la actuación del partido gobernante, sus relaciones con los demás partidos y con el Estado, o su influencia en la historia del sistema político dominante.

Giovanni Sartori clasifica en cuanto a criterio cuantitativo el número de partidos que en los sistemas acceden al poder. Refiere que donde sólo uno accede al poder son unipolares: en estos destaca el Sistema de Partido Único, el Hegemónico y el Predominante. En donde dos acceden son bipolares, y en este destacan los sistemas bipartidistas. Finalmente donde hay 3 o más partidos son multipolares, aquí describe la presencia de los sistemas de partido de Pluralismo Limitado (con hasta cinco partidos), de Pluralismo Extremo (más de cinco partidos) y Atomizado.

En cuanto al criterio cualitativo, diferencia los sistemas de partido no competitivos y los que son competitivos. En los primeros no hay alternancia y en los segundos sí la hay. Dentro de los sistemas de partido no competitivo clasifica a los Sistemas de Partido Único y Hegemónico. En los sistemas competitivos clasifica a los sistemas Predominante, Bipartidista, de Pluralismo Limitado, de Pluralismo Extremo y Atomizado.